根据燃料不同，热水锅炉可分为电热水锅炉、燃油热水锅炉、燃气热水锅炉、燃煤热水锅炉等。根据是否带压，可分为常压热水锅炉和承压热水锅炉。我们通常所说的“热水锅炉”是指常压热水锅炉。由于其运行安全，人们大多使用这种常压热水锅炉洗澡或取暖。
热水锅炉主要用于取暖和洗澡。锅炉通过热水循环泵循环保温水箱中的热水，反复加热水箱中的热水，实现洗浴目的。锅炉通过热水循环泵循环加热管内的热水，通过散热器(暖气片)可以满足人们的取暖需求。热水锅炉和带换热器的热水循环泵可以实现洗浴和取暖的双重功能。
对于自然循环热水锅炉，进口、出口水取自上锅筒的顶管，进口水由进口分配管引至下降管进入前、侧下联箱，再通过进口水冷壁管升温。上滚筒的前部、后端在下降水流和上升水流的分界处设有挡水板，只挡住滚筒的下半部分。强制循环时，进水接至前下联箱，从前水冷壁管上升至上汽包(此时取消前水冷壁下降管)，然后转入侧水冷壁管下降管至侧下联箱，再分配侧水冷壁管上升至上汽包，然后从前排对流管束下降至下汽包，再在上、下汽包之间来回流动，将水从上汽包后端排出，强制循环锅炉没有省煤器。